Retour sur Terre après neuf mois en orbite : le voyage des astronautes américains touche à sa fin

Après plus de neuf mois coincés à bord de la Station spatiale internationale (ISS), les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams ont enfin quitté le laboratoire orbital ce mardi 18 mars à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX. Leur retour, très attendu, met un terme à une mission qui devait initialement durer huit jours et qui s’est transformée en une véritable odyssée spatiale.

Un voyage de retour sous haute surveillance

La capsule Crew Dragon s’est détachée de l’ISS à 5h05 GMT (6h05 heure française), emportant avec elle les deux astronautes ainsi que deux autres membres d’équipage, un Américain et un Russe. Leur amerrissage est prévu au large de la Floride aux alentours de 22h GMT (23h en France). Le vaisseau, ralenti par des parachutes, sera récupéré en mer par un navire de la NASA.

Ce retour marque la fin d’une mission prolongée bien au-delà du prévu, suite à des défaillances techniques détectées sur le vaisseau Starliner de Boeing, initialement prévu pour les ramener sur Terre. Face à ces problèmes, la NASA a opté pour un rapatriement via SpaceX, une décision perçue comme un revers pour Boeing.

Une attente interminable dans l’ISS

Malgré l’incertitude sur la date de leur retour, Wilmore et Williams ont continué à participer aux différentes expériences scientifiques menées à bord de l’ISS. « Chaque jour est intéressant », affirmait Suni Williams début mars, tout en reconnaissant que l’attente était particulièrement difficile pour leurs familles.

« On arrive, on revient d’ici peu, alors ne planifiez rien sans moi ! », avait plaisanté Williams depuis l’ISS, tentant de rassurer ses proches impatients de les retrouver.

Un séjour prolongé aux conséquences physiques et politiques

Les séjours prolongés en microgravité ne sont pas sans impact sur la santé. Les astronautes doivent suivre des protocoles rigoureux pour limiter les effets de l’apesanteur sur leur corps, notamment la perte osseuse et musculaire. Si leur mission a été exceptionnellement longue, elle reste loin du record du cosmonaute Valeri Polyakov, qui avait passé plus de 400 jours en orbite.

Mais au-delà des défis physiques, cette mission prolongée a pris une tournure politique. L’ancien président Donald Trump a accusé Joe Biden d’avoir « abandonné » les astronautes, affirmant que leur retour n’avait été organisé que grâce à son intervention et à celle d’Elon Musk. Des déclarations vivement critiquées par la communauté spatiale, donnant lieu à des échanges houleux, notamment entre Musk et un astronaute danois.

Désormais, Wilmore et Williams s’apprêtent à retrouver la Terre et leurs proches. Une fin attendue pour une mission qui restera dans les annales de l’exploration spatiale.